Le vendite al dettaglio USA rimbalzano, ma il vero segnale è nel dato core

L’ultimo report sulle retail sales statunitensi ha offerto un titolo rassicurante per i mercati, ma il messaggio più importante emerge guardando sotto la superficie. A febbraio, le vendite al dettaglio e di food services sono aumentate dello 0,6% su base mensile, raggiungendo 738,4 miliardi di dollari, dopo un calo rivisto dello 0,1% a gennaio e superando le attese per un aumento dello 0,5%. Su base annua, il dato headline è salito del 3,7%, mentre il periodo dicembre-febbraio ha registrato un incremento del 3,1% rispetto agli stessi tre mesi dell’anno precedente.

Il rimbalzo è stato abbastanza diffuso da suggerire che la domanda del consumatore americano sia rimasta resiliente all’inizio dell’anno. Le vendite di auto e componenti sono salite dell’1,2%, quelle di abbigliamento del 2,0%, il comparto nonstore, che include l’online, del 0,7%, le stazioni di servizio del 0,9% e sporting goods / hobby / libri dell’1,3%. In aumento anche electronics & appliances (+0,5%) e building materials (+0,4%). Le aree più deboli sono state furniture e food & beverage stores, entrambe in calo dell’1,0%.

Tuttavia, il focus macro non è sul solo headline. Il dato più importante per la lettura dell’economia è il cosiddetto control group, che esclude auto, benzina, materiali da costruzione e food services e che entra più direttamente nel calcolo del PIL. Questa misura è salita dello 0,5% a febbraio, dopo un +0,2% a gennaio, risultando sopra le attese di molti economisti ferme a 0,3%. Anche il dato ex-autos ha segnato +0,5%, mentre l’aggregato ex-autos e gasoline è salito dello 0,4%.

Questo è rilevante perché suggerisce che il quadro di fondo del consumatore fosse più solido di quanto il solo dato headline possa far pensare. Una parte del rialzo complessivo riflette chiaramente prezzi della benzina più alti, ma il progresso del control group indica che anche la spesa più “core” e discrezionale ha tenuto abbastanza bene. Allo stesso tempo, parte del supporto sembra essere arrivato da rimborsi fiscali più elevati, che hanno aiutato le famiglie a compensare l’aumento dei prezzi. Il report, quindi, è solido, ma non necessariamente un segnale pulito di accelerazione strutturale.

Dal punto di vista macro, il dato suggerisce che l’economia statunitense sia entrata nella parte finale dell’inverno su basi relativamente stabili. Insieme alla tenuta del control group, il report supporta l’idea che i consumi del primo trimestre non siano crollati nonostante la debolezza di gennaio. Questo è coerente con stime di crescita del PIL ancora positive nel Q1, anche se il quadro per il secondo trimestre appare ora più complicato.

Il punto chiave per i prossimi mesi è capire se la resilienza di febbraio riuscirà a sopravvivere al nuovo shock energetico. Prezzi della benzina più alti, legati al conflitto in Medio Oriente, rischiano di erodere il potere d’acquisto reale, soprattutto se dovessero restare elevati. In altre parole, le retail sales di febbraio sono state abbastanza forti da calmare i timori immediati di un rallentamento del consumatore, ma non eliminano il rischio di un indebolimento della spesa più avanti in primavera.

Per la Fed, il takeaway è piuttosto lineare: questo non è il tipo di report che giustifica urgenza sui tagli dei tassi. Un headline solido, un control group robusto e una domanda di fondo ancora stabile rafforzano l’idea che i consumi continuino a sostenere la crescita. Ma con rischi inflazionistici ancora elevati, il dato si inserisce anche in un contesto in cui i policymaker hanno motivi per restare pazienti piuttosto che affrettarsi ad allentare la politica monetaria.